110 lat Renault - Część I: od pasji do wielkoseryjnej produkcji (lata 1898-1918)

W 1898 roku młody Francuz Louis Renault zaprezentował swój wynalazek: pierwszą skrzynię biegów. Mechanizm ten zrewolucjonizował motoryzację i wprowadził ją w nową erę, dając Renault - będącemu dziś jednym z największych koncernów samochodowych - zaszczytne miejsce w historii.  Pierwsza skrzynia biegów - rewolucja na miarę czasów
Historia jednego z najsłynniejszych producentów samochodów na świecie rozpoczęła się w Billancourt, niedaleko Paryża, w niewielkiej szopie. Stamtąd 1 października 1898 roku wyjechał pierwszy wehikuł autorstwa młodego Francuza Louisa Renault, który od najmłodszych lat interesował się mechaniką. To właśnie ten młody chłopak, marzący skonstruowaniu własnego samochodu, wynalazł skrzynię biegów, która, zastępując dotychczasowe przekładnie łańcuchowe doprowadziła do powstania nowej ery w motoryzacji.

Pamiętna wigilia w 1898 roku
Swój rewolucyjny wynalazek Louis Renault po raz pierwszy zaprezentował w wigilię Bożego Narodzenia 1898 roku podjeżdżając Voiturette typu A na wzniesienie na Rue Lepic na paryskim Montmartrze. Tym samym wygrał zakład z niedowierzającymi przyjaciółmi i… przyjął pierwsze 12 zamówień z zaliczkami w gotówce. Rewolucyjny system bezpośredniego napędu został szybko opatentowany, a mechanizm ten zaczęli wkrótce stosować wszyscy ówcześni producenci samochodów. Bracia Renault
Rok później 21-letni Louis założył ze swymi braćmi Fernandem i Marcelem rodzinną firmę o nazwie Bracia Renault. Popularność firmie przyniosły wyścigi, w których Louis i Marcel Renault startowali na wyprodukowanych przez siebie pojazdach. Louis i Marcel Renault wygrywali większość wyścigów rozgrywanych na trasach pomiędzy miastami m.in. Paryż-Ostenda, Paryż-Berlin, czy najbardziej prestiżowy z nich: Paryż-Wiedeń. Udział w wyścigach był najlepszą formą reklamy. Po każdej tego typu imprezie liczba zamówień zwiększała się, dzięki czemu firma gwałtownie się rozwijała. W tym czasie dostępnych było kilka modeli Renault, w tym pierwsza na rynku limuzyna. W 1899 roku Louis Renault zaprezentował także pierwszy silnik Renault - czterocylindrową jednostkę o mocy 24KM. Wkrótce opatentował też pierwsze turbodoładowanie.

W 1903 roku powstała sieć sprzedaży firmy Bracia Renault - pierwsze zagraniczne filie przedsiębiorstwa pojawiły się w Anglii, Belgii, Włoszech, Niemczech, Hiszpanii i USA.

Masowa produkcja
Rok 1905 przyniósł kolejne wyzwanie dla firmy Bracia Renault - aby sprostać zamówieniu na taksówki, złożonemu przez władze Paryża, Londynu i Nowego Jorku, produkcję rzemieślniczą zastąpiono masową. Renault stało się tym samym wiodącym francuskim producentem samochodów. Rok po zmianie systemu produkcji po ulicach Paryża jeździło już 250 Renault landaulet deux pattes, których mocne, dwucylindrowe silniki rozwijały olbrzymią jak na ówczesne czasy prędkość 35 km/h. W roku 1907 co druga taksówka na ulicach Londynu była samochodem Renault.

Tuż przed wybuchem I wojny światowej fabryka Renault zatrudniała około 5 tysięcy pracowników i produkowała ponad 4 tysiące pojazdów rocznie.

Czas wojny - Renault na potrzeby wojska
W czasie I wojny światowej produkcję zakładów w Billancourt przestawiono na potrzeby wojska. W ciągu czterech lat firma produkowała wszelkiego rodzaju sprzęt, od ciężarówek po nosze i amunicję. Renault zostało też czołowym producentem silników samolotowych, a nawet zbudowało samolot.

Wśród paryskich taksówek zarekwirowanych na potrzeby wojska znalazło się 500 modeli Renault. To w głównej mierze dzięki nim udało się odnieść pierwsze zwycięstwo nad Niemcami. Zapisały się one w historii jako „taksówki znad Marny”.

W 1917 roku Louis Renault zaprojektował pierwszy lekki czołg - słynny model FT17, dzięki któremu w roku 1918 udało się przełamać niemieckie szeregi i odnieść ostateczne zwycięstwo. Louis Renault zyskał międzynarodową sławę za wkład w wojenny wysiłek. Konflikt zbrojny przyczynił się do rozbudowy firmy - Renault zostało największym prywatnym producentem we Francji.